Un importante descubrimiento realizó un grupo de investigadores internacionales, que incluye a un miembro del Instituto de Física y Astronomía (IFA) de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valparaíso (UV). Se trata de Johan Olofsson, académico del IFA y líder del Grupo Max Planck—UV de Astronomía, quien junto a un equipo de colegas reportó el hallazgo del primer planeta que el instrumento SPHERE ha detectado.

Tal como lo explicó el astrónomo UV, el SPHERE es una tecnología de última generación y alta precisión, instalada en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el norte de nuestro país, que permite observar objetos estelares muy distantes con la mejor imagen obtenida hasta ahora.

El reciente descubrimiento revela la existencia de un planeta gigante orbitando la estrella, de nombre “HIP65426”. Esta estrella se encuentra a 360 años luz de nuestro sistema solar y el planeta está situado —con respecto a su estrella— tres veces más alejado que Neptuno del sol. Para los astrónomos, el obtener una imagen directa de un planeta tan cercano a una estrella que está tan lejos de nosotros es siempre un reto tecnológico importante.

La noticia del descubrimiento fue publicada en el sitio web del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (http://www.mpia.de/news/science/2017-08-hip65426), donde se señala que para enfrentar este reto los investigadores usaron el instrumento SPHERE instalado en el complejo de telescopios de la región de Antofagasta para tratar de recibir la luz proveniente del planeta.

El artículo agrega que la combinación de instrumentación de punta junto con procesos de análisis de datos, también de punta, permitió bloquear la mayor parte de la luz proveniente de la estrella central, para poder revelar luz proveniente de la débil fuente puntual “HIP65426b”.

Además, dada la temprana edad de la estrella (catorce millones de años) y el brillo del planeta, los modelos de los que disponen los astrónomos predicen que la masa del planeta está situada entre seis y doce veces la masa de Júpiter (que es el mayor planeta de nuestro sistema solar).

Este nuevo exoplaneta—continua el artículo— se une a la pequeña familia de planetas de los que se ha podido obtener una imagen directa, y son objetos extremadamente importantes para entender mejor las fases tempranas de formación planetaria.