Se trata del profesor Juan Carlos Sáez, quien fue el único chileno que este año se integró al organismo.

 El bioquímico Juan Carlos Sáez, profesor titular de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valparaíso y director alterno del Centro Interdisciplinario de Neurociencias UV (CINV), se convirtió en el único chileno en ser seleccionado para integrar la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NAS, por sus iniciales en inglés), como miembro asociado extranjero, junto a otros 24 colegas de todo el mundo.

Con esta distinción el CINV se posiciona como la única institución en nuestro país que cuenta con tres científicos chilenos (de un total de siete) que a la fecha han recibido el reconocimiento. Se trata de los doctores Ramón Latorre (1999), Francisco Bezanilla (2006) y Juan Carlos Sáez (2019).

Para el director del CINV, doctor Ramón Latorre, Premio Nacional de Ciencias y miembro de la NAS desde hace dos décadas, este reconocimiento es un “gran honor para el país, estamos con el pecho hinchado de orgullo. Realmente nos sentimos muy contentos. Es una gran alegría para el CINV, para el Instituto de Neurociencias, para la Facultad de Ciencias y para la Universidad de Valparaíso. Sobre todo considerando que nuestro centro tiene a tres de los siete miembros chilenos que integran la Academia”, destacó.

El doctor Latorre relevó la enorme influencia de la NAS sobre decisiones finales del gobierno norteamericano y el gran peso en lo político, económico e institucional que tiene.

“Si hay cien o doscientos Premios Nobel en esta academia, no creo que me equivoque. O sea, ese es el nivel de las personas que la integran. Es decir, están los mejores científicos de todo el planeta”, sostuvo el doctor Latorre.

El profesor Sáez, quien es doctor en Ciencias mención Neurociencias de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva de Nueva York, Estados Unidos, ha desarrollado una destacada labor como investigador en el campo de la biología molecular y su trabajo se orienta a entender y dilucidar la comunicación celular.

Tal como lo explica el director del CINV, entre los importantes aportes que ha realizado el doctor Sáez a la ciencia se cuenta el descubrir una molécula que es capaz de inhibir aquellas proteínas responsables de los procesos inflamatorios y las enfermedades que se asocian a dicha inflamación.

“(el doctor Sáez), por lo tanto, ha podido dar como con una ‘bala de plata’ para todos los procesos inflamatorios. De esta manera, ha logrado reducir problemas relacionados con la diabetes, degeneración muscular y problemas de epilepsia, por dar algunos ejemplos”, afirmó Ramón Latorre.

El decano de la Facultad de Ciencias UV, doctor Juan Kuznar, coincidió con Latorre en lo relevante de contar con académicos de tan alta capacidad científica en el claustro de investigadores de la Universidad de Valparaíso.

“Un organismo como la NAS, que tiene los más altos estándares, que reconozca a un investigador chileno es muy relevante, ya que estamos hablando de una institución de donde surgen con frecuencia los Premios Nobel, grandes pensadores y líderes en el desarrollo de la ciencia, en general. Por lo tanto, que Juan Carlos esté incluido en esa élite para nosotros es un orgullo. Eso significa, realmente, que la Facultad de Ciencias y la Universidad de Valparaíso avanzan en cuanto a tener un peso científico más que contundente”, aseguró el doctor Kuznar.

En tanto, el doctor Juan Carlos Sáez se mostró muy orgulloso de haber recibido esta distinción. Reconoció que muchos de sus colegas que residen en el extranjero le enviaron cariñosos saludos de apoyo, destacando que era el segundo científico que recibía este reconocimiento de la Academia de Ciencias de Estados Unidos por su trabajo en conexiones en uniones de hendiduras (Gap Junctions, en inglés).

“Nosotros descubrimos un blanco molecular que son los hemicanales en los músculos, por eso hemos podido demostrar, empíricamente, que enfermedades como el daño a la medula espinal, la distrofia muscular, la sepsis y la enervación se explican por la expresión de estos canales, y que cuando no hay los músculos están normales”, explica.

Agregó el doctor Sáez que todo su trabajo se inició a través del estudio de ciencia básica, pero que tiene importantes proyecciones en ciencia aplicada. Sin embargo, todavía hay mucho que investigar. “Los Gap Junctions son canales intercelulares. Las células se comunican entre ellas formando unos canales que dejan pasar sustancias e iones de unas a otras. Así transfieren señales o sustratos de alimentos o moléculas, que les sirven para ejercer diferentes funciones. Nosotros estudiamos qué es lo que regula el grado de comunicación dentro de la célula y eso es lo que se llama Gap Junctions (uniones en hendiduras, en español), que son formados por canales intercelulares“, afirmó.

El doctor Sáez viajará el próximo año a Estados Unidos para recibir una inducción y participar de una ceremonia de ingreso al prestigioso organismo.